Миллионы лет назад динозавры правили Землей. От компсогната размером с курицу до огромного апатозавра — эти доисторические рептилии бродили по всему земному шару в мезозойскую эру. Так что же тогда так внезапно убило динозавров?
Что бы это ни было, оно также уничтожило 75 процентов всех растений и животных на планете, по данным лондонского Музея естественной истории.
С тех пор, как в начале 19 века была обнаружена первая окаменелость динозавра, ученые выдвинули теории относительно того, что могло убить некоторых из самых крупных существ, когда-либо ходивших по Земле. Они обсуждали все, от голода до эволюционных недостатков, но ни одна из их гипотез так и не ответила на вопрос полностью. Затем в Мексике был обнаружен гигантский кратер.
Сегодня большинство ученых согласны с тем, что удар астероида спровоцировал массовое вымирание динозавров. Однако вполне вероятно, что гибель зверей связана с более чем одним фактором. Несомненно то, что 66 миллионов лет назад произошло что-то большое, и это не благоприятствовало жизни на Земле.
Самые ранние теории о том, что убило динозавров
Прежде чем палеонтологи получили много информации о меловом периоде — времени, когда вымерли динозавры, — они выдвинули ранние теории об их исчезновении. Согласно HISTORY, одна из этих теорий заключалась в том, что мелкие млекопитающие съели слишком много яиц динозавров, что привело к сокращению их популяции до уровня неустойчивости.
Другая теория заключалась в том, что динозавры просто эволюционировали относительно своего мозга. То есть их тела стали слишком большими, а мозг остался маленьким. Другие эксперты полагали, что смертельная чума убила популяцию динозавров, а затем распространилась по мере того, как другие животные поедали их трупы.
А другие думали, что причиной гибели динозавров был голод. В конце концов, более крупным динозаврам требовалось много растительности, чтобы выжить. Возможно, у них просто закончилась еда, предположили ученые.
Однако большинство этих первых теорий можно было довольно быстро опровергнуть. Если бы мозг динозавра был неспособен к адаптации, этот вид, вероятно, не просуществовал бы 165 миллионов лет. И многие виды растений подверглись одновременному исчезновению, поэтому массовое распространение болезни не имело смысла.
Изменение климата также было в списке версий. Извержения супервулкана в Индии в то время распространяли огромное количество тепла и задерживали газы в атмосфере, заставляя Землю нагреваться.
В конце концов ученые пришли к выводу, что должно было произойти внезапное массовое вымирание, затронувшее все живое на Земле — от крошечных микроорганизмов до крупнейших динозавров. Но что было в силах сделать такое?
Как открытие иридиевой глины изменило все, что мы знаем о вымирании динозавров
В 1977 году геолог Вальтер Альварес собирал образцы известняка недалеко от Губбио в Италии, когда сделал странное открытие. В районе, который когда-то находился ниже уровня моря, он заметил слой глины между известняком мелового периода и поздним третичным периодом. В меловом известняке под глиной было большое разнообразие окаменелостей мелких морских существ, называемых фораминиферами. В камне над глиной был только один тип ископаемого.
Он передал свои открытия своему отцу, лауреату Нобелевской премии по физике Луису Вальтеру Альваресу, и в 1980 году они опубликовали теорию, которая пролила огромный свет на то, что именно произошло 66 миллионов лет назад.
Альваресы обнаружили, что глина богата иридием, серебристо-белым металлом, которого практически нет в земной коре. Однако высокие концентрации иридия часто обнаруживаются во внеземных объектах. Более того, позже ученые обнаружили иридий в слоях глины в десятках других мест по всему миру с полными геологическими данными о границе мелового и третичного периодов.
Луис и Уолтер Альваресы писали, что астероид, упавший на Землю, создал богатый иридием слой глины и убил динозавров.
Согласно Berkeley Lab, эта идея поначалу вызывала споры. Если на Землю упал такой разрушительный астероид, где был кратер? В то время большинство экспертов придерживались теории о том, что динозавры погибли из-за извержений вулканов в Деканских траппах в Индии.
Однако в 1991 году ученые определили место преступления — кратер Чиксулуб. Расположенный на побережье полуострова Юкатан в Мексике, ударный кратер имеет ширину 180 километров и глубину 20 километров — достаточно большой, чтобы вместить две горы Эверест, сложенные друг на друга.
Кроме того, исследователи обнаружили ударный кварц, микротектиты и сажу в образцах глобального слоя иридиевой глины. Эти вещества могли быть созданы только в результате огромного и сильного удара, полного тепла.
Астероид, как утверждали Альваресы, подбросил в воздух огромное количество обломков, вызвал огромные приливные волны и пожары. Он также приземлился в районе, богатом сульфатами, выпустив при ударе смертоносные аэрозоли серы. Это вызвало глобальный кокон токсичной пыли.
Почему сочетание причин могло стать причиной гибели динозавров
Некоторые ученые настаивают на том, что нельзя полностью возлагать вину на астероид. Перед тем, как рухнуть, Земля переживала изменение климата, что привело к существенным трудностям для всего живого.
В районе, который сейчас является центральной Индией, происходили интенсивные извержения вулканов, вызывающие собственные проблемы. В результате образовался гигантский выход лавы, известный как Деканские ловушки. Это один из крупнейших вулканических образований на Земле, покрывающий 520 000 квадратных километров — размером почти с Ханты-Мансийский автономный округ.
Профессор Пол Барретт, палеонтолог из Музея естественной истории в Лондоне, отметил: «В течение двух миллионов лет происходила огромная вулканическая активность, извергавшая газы в атмосферу и оказывавшая серьезное влияние на глобальный климат».
«Были и более долгосрочные изменения, — продолжил он. «Континенты дрейфовали и отделялись друг от друга, создавая большие океаны, которые изменили структуру океанов и атмосферы по всему миру. Это также оказало сильное влияние на климат и растительность».
Эта информация наводит на вопрос: неужели динозавры уже были в беде, а астероид был лишь последним ударом? По данным музея, некоторые ученые говорят, что да, но другие говорят, что новые исследования показывают, что у них все было хорошо — даже процветало — до того, как астероид решил их судьбу.
Об аргументе в пользу «единственной причины» вымирания динозавров
С такими изменениями, происходящими в доисторическом мире, кажется возможным, что то, что убило динозавров, было на самом деле несколькими факторами в тандеме. Однако некоторые исследователи Йельского университета непреклонны в том, что вина лежит исключительно на астероиде.
Согласно CNN, их исследования показывают, что какое-либо воздействие на окружающую среду от извержений в Деканских ловушках произошло задолго до массового вымирания.
По словам исследователя Майкла Хенехана, вулканы действительно «вызвали потепление», но к моменту удара астероида его эффект ослаб. В целом, постепенное глобальное потепление примерно на два градуса, вероятно, не могло вызвать массовое вымирание.
С этим согласен доцент кафедры геологии и геофизики Йельского университета Пинчелли Халл. «Если бы завтра кто-то представил убедительные доказательства, я был бы готов сказать, что мы ошибаемся. Но на самом деле это не похоже на то, что мы знаем сегодня», — сказала она CNN.
Как ни посмотри, исчезновение динозавров освободило место для животных современного мира. Но сегодня все могло бы быть совсем иначе, если бы этот астероид упал всего на несколько мгновений раньше или позже — в океан, а не в залив.