Ближе к рассвету 2 апреля 2022 года вниз по травяной взлетно-посадочной полосе в сельской местности Швеции промчалось и плавно оторвалось от земли настоящее видение из прошлого. Французский биплан, единственный в мире летающий Nieuport 28, совершил свой первый полет с 1970-х годов после длительной реставрации шведским пилотом и реставратором старинных самолетов Микаэлем Карлсоном. Построенный во Франции в 1918 году, Nieuport (серийный номер 512) не участвовал в боевых действиях во время Первой мировой войны, но он служил в ВВС США (USAS) после перемирия и появился в нескольких голливудских фильмах о войне после выхода на пенсию. В 2019 году его владелец подарил почтенный самолет Музею американского наследия Фонда Коллингса в Гудзоне, штат Массачусетс.
Самолет отправили в Швецию на реставрацию, и Карлсон приступил к работе. В целом, он обнаружил, что «Ньюпор» находится в отличной форме, включая оригинальный роторный двигатель Gnome Monosoupape 9N мощностью 160 л.с. Капот не был аутентичным и его пришлось заменить, часть верхнего крыла нужно было реконструировать, а некоторые другие части пришлось переделывать и заменять. Затем Карлсон покрыл весь планер настоящим ирландским льняным полотном. Когда пришло время выбрать цветовую схему для самолета, Карлсон выбрал историческую и уникальную: окраску Nieuport N6164, на которой 1-й лейтенант Дуглас Кэмпбелл летал 14 апреля 1918 года, когда он одержал первую воздушную победу.
А как летали старинные самолеты? — «Скажем так», — сказал Карлсон. «Я могу понять, почему французы отдали Nieuport 28 американцам, а лучший Spad XIII оставили себе».
Один из самых элегантных боевых самолетов своего времени, официально классифицированный как Nieuport 28.C1 (буква «С» означает истребитель, а «1» — одноместное сиденье), впервые поднялся в воздух 14 июня 1917 года. Конфигурация биплана ознаменовала запоздалый отход от серии полуторных истребителей (полуторного крыла), разработанных главным инженером Nieuport Гюставом Делажем, начиная с 1914 года. Имея верхнее крыло с двумя лонжеронами и нижнее крыло с одним лонжероном, которые служили в качестве распорки для поддерживающих тросов, эти V-образные распорки «Ньюпора» хорошо управлялись и обеспечивали своим пилотам превосходный обзор вниз.
Однако к 1917 году компоновка полутораплана оказалась слишком хрупкой для размещения более мощных двигателей или второго пулемета, который становился стандартным. Имея это в виду, Делаж вернулся к проверенному формату биплана на проволочных распорках. Помимо возможности повышения мощности двигателя Gnome мощностью 160 л.с., это также позволяет установить два синхронных пулемета Vickers калибра 8 миллиметров.
Французское правительство поначалу было достаточно впечатлено новым истребителем, чтобы заключить контракт на производство, но затем отменило заказ, поскольку военная авиация была полностью привержена Spad XIII с его более прочным корпусом и 220-сильным двигателем Hispano-Suiza 8B с редуктором V-8. Именно тогда армия США непреднамеренно стала спасителем Nieuport 28. Хотя армия также предпочитала Spad XIII, французы намеревались сначала оснастить свои собственные эскадрильи. Это привело к тому, что US AS заказала 297 «Ньюпоров» в качестве временной меры до тех пор, пока «Спады» не станут доступны.
Американцы сочли «Ньюпор» неоднозначным благодеянием. С положительной стороны, он работал хорошо, с максимальной скоростью 198 километров в час, и был очень маневренным. Однако из-за плохого контроля качества некачественный клей привел к вызывающему тревогу количеству инцидентов, в которых ткань крыла оторвалась.
Еще одна проблема заключалась в одноклапанном двигателе Monosoupape. Чтобы замедлить его, пилоту нужно было использовать «мигающий переключатель», отключавший зажигание в некоторых цилиндрах. Это приводило к тому, что топливо вытекало из клапанов и скапливалось под капотом, где оно часто воспламенялось, когда летчик восстанавливал зажигание во всех цилиндрах. Вдобавок ко всему, вибрации двигателя часто приводили к растрескиванию жестких и неправильно отожженных топливопроводов из медных трубок — опять же с потенциалом возгорания. Одним из частых способов решения проблемы было прорезание щелей в нижней части капота для выпуска лишнего топлива.
Первые 36 «Ньюпоров» были переданы 1-й группе преследования, первые две авиаэскадрильи которой, 94-я и 95-я, достигли Франции к февралю 1918 года, а две другие, 27-я и 147-я, формировались в Штатах. Несмотря на то, что это было ново, 94-й имел преимущество перед переходниками, имевшими предыдущий опыт работы во французской авиации. В марте его командиром был майор Джон У.Ф.М. Хаффер, бывший член летного корпуса Лафайет (LFC), имевший опыт работы на эскадрильях N.95 и N.62 над Западным фронтом и F.36 над Италией. Его оперативный офицер, уроженец Франции майор Жерве Рауль Люфбери, летал вместе со знаменитой американской добровольческой эскадрильей Лафайет Spa. 124, и был самым результативным американским асом войны с 16 победами. Три командира звена, капитан Джеймс Норман «Джимми» Холл, Дэвид МакКелви Петерсон и Кеннет Марр, также были ветеранами Spa.124.
Первые «Ньюпоры» прибыли без орудий, но 6 марта Люфбери, возмущенный задержкой, возглавил первое передовое патрулирование 94-го полка на невооруженных самолетах, его «счастливыми» ведомыми были 1-й лейтенант Дуглас Кэмпбелл и Эдвард В. Рикенбакер. Кэмпбелл, сын астронома, родился 7 июня 1896 года недалеко от Сан-Франциско, учился в Гарвардском и Корнеллском университетах и был типичным представителем элиты молодых коллег, составлявших большую часть летного состава 1-й группы преследования. У Рикенбакера все было не так. Родившийся в Колумбусе, штат Огайо, 8 октября 1890 года, Эдвард Рихенбахер, сын швейцарских иммигрантов, американизировал свою фамилию до «Рикенбакер» и сказал, что добавил второе имя «Вернон», «потому что оно звучало стильно».
Он бросил школу в 12 лет, когда умер его отец, чтобы прокормить семью, стал автогонщиком в 1912 году и в 1914 году установил мировой рекорд скорости 216 километров в час в Дейтоне, Флорида. Несмотря на пожизненный страх высоты, Рикенбакер увлекся авиацией, но в 27 лет считался слишком старым, чтобы присоединиться к USAS, когда США вступили в войну. Вместо этого он поступил на службу в армию, устроился шофером к полковнику Уильяму Митчеллу и донимал полковника, утверждая, что ему якобы 25 лет, пока его не перевели в USAS. В сентябре 1917 года он закончил летную подготовку всего за 17 дней.
И Рикенбакер, и Кэмпбелл вскоре продемонстрируют плоды опеки Люфбери.
94-я дивизия наконец получила пулеметы — хотя их было достаточно, чтобы установить по одному на каждый «Ньюпор» — и 28 марта совершила свой первый вооруженный патруль. Теперь пилоты чувствовали, что их эскадрилья имеет право носить опознавательные знаки, как это делали французские части. Хаффер предложил шляпу-трубу со звездами и полосами, которую носил дядя Сэм, что было его личным знаком, когда он летал с N.62. Капитан Пол Х. Уолтерс, хирург эскадрильи, поднял аплодисменты, предложив, чтобы, поскольку шляпа 94-го полка была теперь «на ринге», она была изображена соответствующим образом. 1-й лейтенант Джон Вентворт, архитектор в гражданской жизни, разработал как окончательный знак отличия эскадрильи «шляпу в кольце».
7 апреля 94-я дивизия была временно переброшена на аэродром Женгулт, в миле к северо-востоку от Туля, для поддержки 8-й французской армии. Коммуна Туль лежала возле клиновидного выступа с центром в городе Сен-Миель, который был оккупирован немцами с конца сентября 1914 года. В этом секторе было относительно спокойно, пока бушевали великие сражения под Верденом, Соммой и Фландрией, что делало сектор Туля хорошим местом для прорыва новоприбывших американцев. 94-я прибыла в Генгуль 9 апреля, а на следующий день на «Ньюпорах» начала появляться «Шляпа в кольце» Вентворта.
Низкая облачность 14 апреля обещала пасмурное утро, пока французские наблюдатели не сообщили о двух немецких самолетах, летевших на юг. Дуг Кэмпбелл и 2-й лейтенант Алан Ф. Уинслоу, еще один ветеран 94-й, ранее служивший в эскадрилье N.152, бросились в погоню на своих «Ньюпорах». На высоте около 500 метров из облаков появились два немецких истребителя. После короткого воздушного боя Уинслоу сбил Albatros D.Va примерно в 100 метрах от аэродрома. Десять секунд спустя Кэмпбелл отправил своего противника, Pfalz D.IIIa, в пламя менее чем в 800 метрах от него на другой стороне аэродрома.
Кэмпбеллу и Уинслоу потребовалось всего четыре минуты после взлета, чтобы ознаменовать первые два подтвержденных успеха 94-й. Кэмпбелл был первым летчиком, прошедшим обучение в Америке. 26 апреля французы наградили обоих победителей Военным крестом. Однако в этой истории было больше, чем казалось на первый взгляд. Жертва Кэмпбелла была идентифицирована как Визефельдфебель Антоний Вронецкий из Royal Württemberg Jagdstaffel 64 или Jasta 64w, который, как сообщается, погиб. Трофеем Уинслоу был унтер-офицер Генрих Саймон, который вышел в синяках, но живым. На самом деле оба вражеских пилота были живы. На допросе Вронецкий объяснил, что он поляк, который ненавидел немцев и ждал возможности перейти на сторону союзников. Он увидел свой шанс, когда повел Саймона в патруль и ухитрился «заблудиться». Однако, когда они подошли к Тулю, на него и Саймона напали Кэмпбелл и Уинслоу. Чтобы скрыть переход поляка на другую сторону, союзники заявили, что Вронецкий был убит.
Взяв псевдоним Вроблевский, Антоний Вронецкий присоединился к польскому добровольческому отряду. В 1936 году он поступил на службу в польскую разведку и некоторое время занимался шпионажем в Берлине. Во время Второй мировой войны он служил в Королевских военно-воздушных силах и умер естественной смертью на базе польских Королевских ВВС в Блэкпуле, Англия, 31 марта 1941 года — почти через 23 года после того, как он впервые «умер» в Первой мировой войне.
14 апреля Nieuport 28 хорошо послужил Кэмпбеллу и Уинслоу, но его недостатки стали очевидны в последующих боях. 2 мая 1-го числа лейтенант Джеймс А. Мейснер сбил Hannover CL.IIIa, но затем большая часть его верхней части крыла разорвалась, когда он вышел из пикирования. Мейснер выжил благодаря своему мастерству и тому факту, что элероны Nieuport 28 были установлены на нижнем крыле. Пикируя от противника во время очередного столкновения с Jasta 64w 7 мая, капитан Джимми Холл увидел, как у него оторвалась ткань верхней части крыла, а затем 37-мм зенитный снаряд разбил его двигатель. В сложившихся обстоятельствах ему посчастливилось пережить аварийную посадку только со сломанными носом и лодыжкой, но он попал в плен. Во время пикирования на трех Albatros D.Va над Ричмонтом 17 мая Рикенбакер увидел, что один упал штопором, но когда он выровнялся, ткань его верхней части крыла также была сорвана. После разворота до высоты одного километра Рикенбакер сумел постепенно распрямиться и совершил аварийную посадку на своем аэродроме.
Самый драматичный день для 94-й дивизии с момента захвата Джимми Холла произошел 19 мая, когда «Румплер» из Reihenbildtrupp Армии Abteilung C № 3 пересек линию фронта и в ходе нескольких боев его наблюдатель сбил Рауля Лафбери, который упал со своего самолета. Через час после смерти Лафбери Дуг Кэмпбелл сжег еще один «Румплер» возле Флири, уничтожив его команду.
Рикенбакер одержал свою пятую победу 30 мая, сбив двухместный самолет и став первым асом-истребителем USAS, прошедшим обучение в Америке. Во время кружения с немецким истребителем в том же бою Мейснер был задет сверху чужим шасси, которое разорвало растяжки его верхнего крыла. После того, как Мейснер вернулся на своем «Ньюпоре» за линию фронта, ему приписали самолет, который столкнулся с ним. Пережив два таких инцидента, Мейснер был провозглашен товарищами по эскадрилье летчиком, которому не нужны крылья для полета. Позже он командовал 147-й авиационной эскадрильей и пережил войну, одержав восемь побед. Маркировка Nieuport N6144 No.8 теперь украшает Nieuport 28 в пристройке Udvar-Hazy Национального музея авиации и космонавтики.
Кэмпбелл показал себя асом в последний день мая, когда сбил двухместный самолет на трассе Лайми-Монтовиль, в результате чего погиб его экипаж. Позже в тот же день 1-я группа преследования, наконец, набрала полную силу, когда из Эпиеса прибыли 27-я авиационная эскадрилья под командованием майора Гарольда Э. Хартни и 147-я эскадрилья под командованием майора Джеффри Х. Боннелла.
5 июня Кэмпбелл и Мейснер сбили «Румплер», ранив его наблюдателя, но Кэмпбелл был также ранен в спину, и его пришлось вывести из 94-й дивизии. Он не вернется в часть до перемирия. Помимо того, что он был одним из первых летчиков-истребителей USAS, Кэмпбелл был исключительным тем, что все шесть его побед — и даже одна из неподтвержденных — соответствовали документально подтвержденным потерям немцев. Позже он стал вице-президентом и генеральным менеджером Pan Am World Airways и умер в своем доме в Коннектикуте в 1990 году в возрасте 94 лет.
28 июня 1-я группа преследования переместилась на аэродром Тукин, в 32 километрах к юго-западу от Шато-Тьерри, недалеко от Марны, чтобы участвовать в усилиях союзников по предотвращению того, что оказалось последней заявкой Германии на победу. Сектор Туля предоставил пилотам 1-й группы преследования относительно легкую среду для оттачивания своих навыков. Они хорошо поработали и чувствовали себя готовыми, желающими и способными сразиться с врагом, что они и собирались сделать. Вместо разведчиков «Albatros» и «Pfalz» их основным противником будет «Fokker D.VII», возможно, лучший истребитель войны, управляемый на Марне закаленными ветеранами трех истребительных эскадр, или Jagdgeschwader.
JG.I, первоначальный «Летающий цирк» покойного Манфреда Фрайхерра фон Рихтгофена, теперь находился под командованием оберлейтенанта Германа Геринга и состоял из Jasta 4, 6, 10 и 11. JG.II, которым командовал оберлейтенант Рудольф Бертольд, состоял из Jasta 12, 13, 15 и 19. В JG III, возглавляемой оберлейтенантом Бруно Лёрцером, состояла из Jasta Boelcke 26, 27 и 36. Между ними и вспомогательным составом опытных Jagdstaffeln, стоящих перед ней, 1-я группа преследования собиралась выйти в высшую лигу.
Среди первых потерь «Ньюпоров» был 2-й лейтенант Уолтер Б. Ванамакер из 27-го Aero, сбитый командиром Jasta 4 лейтенантом Эрнстом Удетом 2 июля. Удет вырезал серийный номер с руля Ванамакера в качестве сувенира. Позже, во время каскадерского полета на Кливлендских национальных авиагонках 6 сентября 1931 года, Удет воссоединился с Ванамейкером, тогда судьей в Акроне, и вернул ему трофей. Его можно увидеть в Музее ВВС США в Дейтоне, штат Огайо.
В период со 2 июля по 1 августа американские пилоты «Ньюпоров» одержали 35 побед, хотя лишь часть из них соответствует рекордам по немецким потерям. Собственные потери американцев включали 10 убитых в бою, 4 раненых и 12 взятых в плен. Среди погибших был 1-й лейтенант Квентин Рузвельт, младший сын бывшего президента Теодора Рузвельта, сбитый 14 июля над Чамери унтер-офицером Карлом Эмилем Грэпером из Jasta 50 95-й авиационной эскадрильи. Среди пленных был Алан Уинслоу из 94-й, который получил пулю в левый локоть во время боя с «Фоккером», в из-за чего ему пришлось ампутировать руку в немецком госпитале.
К 25 июля последний удар немцев сорвался, и союзники перешли в наступление. В этот же день состоялся боевой дебют недавно приобретенных Spad XIII 95-й авиационной эскадрильи. Старший лейтенант Гровер Ванн был убит, но 95-го полк заявил лейтенанта Карла Менкхоффа, командира Royal Saxon Jasta 72 и кавалера Ордена «За заслуги» с 39 победами. Попав в плен, Менкхофф был очень огорчен, узнав, что 1-й лейтенант Уолтер Л. Эйвери сбил его в своем первом воздушном бою.
1 августа 27-й полк отправил 12 «Спадов» и шесть «Ньюпоров», но потерпел поражение от рук «Летающего цирка», потеряв по крайней мере двух пилотов «Спадов» — 1-го лейтенанта Оливера Т. Бошана и Чарльза Б. Сэндса среди трех погибших. Еще четверо попали в плен.
Даже когда «Ньюпор» вели свой последний бой, американцы исправили свои технические проблемы и хотели заказать еще 600 пулеметов «Марлин» американского производства вместо «Виккерсов». К тому времени, однако, Spad XIII были доступны, и США отменили заказ. Но переход на «Спады» означал переучивание тактики ведения боя под новые самолеты, и некоторые пилоты 1-й группы преследования были этим недовольны. 24 июля 1-й лейтенант Уилберт В. Уайт из 147-го авиаполка записал в своем бортовом журнале: «Пробный прыжок на «Спаде» № 9589. Дай мне мой «Ньюпор»»! Рикенбакер, ставший самым результативным американским асом войны, хорошо освоился с новым самолетом. Он совершил свои первые шесть уничтожений на «Ньюпоре», но последние 20 на «Спаде».
Spad XIII оказался большей головной болью для механиков, чем для пилотов. Поскольку девять подрядчиков изо всех сил пытались как можно быстрее предоставить истребители французам, британцам, итальянцам и американцам, их качество было, мягко говоря, непостоянным. Из 14 «Спадов», доставленных 1-й группе преследования 13 июля, только один числился годным к полетам на следующий день. Только 94-я авиационная эскадрилья сообщила о 124 случаях протечки масляных труб и проблемах с масляными насосами, карбюраторами, магнето, бензобаками, датчиками, редукторами и другими деталями в период с 18 по 31 июля.
«Наши механики с большим энтузиазмом взялись за работу, — писал командир 1-го полка преследования майор Гарольд Хартни. «Хотя это означало четыре дня для капитального ремонта нового двигателя с водяным охлаждением против четырех часов на Monosoupape с воздушным охлаждением, они осознавали дополнительные риски, на которые шли пилоты, и благосклонно приняли ситуацию».
Во многом благодаря послевоенной карьере в голливудских фильмах сохранилось шесть оригинальных Nieuport 28 — два из них в Швейцарии, где 15 использовались в качестве учебных истребителей до 1930 года, — но только «Ньюпор» Фонда Коллингса, восстановленный Микаэлем Карлсоном, все еще летает.
К июню Карлсон налетал на «Ньюпоре» пять часов, и каждый полет воссоздавал внешний вид, звук и запах утраченной эры авиации, времени, когда американским пилотам требовались французские технологии, чтобы присоединиться к войне в воздухе. После летных испытаний самолет упаковали и отправили в Музей американского наследия в Массачусетсе.