Boeing B-17 Flying Fortress и Consolidated B-24 Liberator были двумя наиболее широко используемыми тяжелыми бомбардировщиками Второй мировой войны. Хотя они в основном использовались при воздушных налетах на враждебную территорию, ВВС США разработали план использования их для чего-то более взрывоопасного. Операция «Афродита» и аналогичная операция ВМС США «Наковальня» поставили перед собой цель превратить эти самолеты в высокоточные боеприпасы.
Разработка операции «Афродита»
Хотя неясно, кто именно придумал план операции «Афродита», эта идея получила широкую поддержку, поскольку это был один из способов, которым американцы могли оставаться на одном уровне со смертоносным «оружием возмездия» Германии. Еще в 1943 году родилась идея начинения В-17 взрывчаткой. Затем бомбардировщики с помощью радиоуправления направлялись в различные тяжелые немецкие укрепления, в основном на места запуска ракет и загоны для подводных лодок.
Прежде чем передать эту идею генерал-майору Джимми Дулиттлу в 1944 году, генерал Генри Х. Арнолд оснастил некоторые B-17 правильными системами, чтобы ими можно было управлять дистанционно. Первый одобрил эту идею, и задача была возложена на 562-ю бомбардировочную эскадрилью 3-й бомбардировочной дивизии, действовавшую из Хонингтона.
Кроме того, было решено, что B-24 будут оснащены таким же образом для использования ВВС США против Японии. Под кодовым названием «Операция «Наковальня»» недавно сформированное Специальное ударное подразделение ВМС США (SAU-1) также приступило к созданию собственных модифицированных бомбардировщиков для использования против немецких целей.
(Де)конструкция самолета
Хотя было желание, чтобы бомбардировщики полностью управлялись дистанционно, испытания показали, что рулить и взлетать без пилота невозможно. Таким образом, было решено, что в полеты будет отправлен экипаж из двух человек, каждый из которых прыгнет с парашютом, прежде чем самолет достигнет своей цели.
B-17 были модифицированы, чтобы удалить все второстепенные материалы: броню, бомбодержатели, сиденья и орудия. Для облегчения работы экипажа также сняли фонарь. Наряду с оборудованием, необходимым для управления самолетом на расстоянии, были установлены две камеры, чтобы «пилоты» на сопровождающих бомбардировщиках могли правильно выровнять цель. Самое главное, каждый B-17 был начинен 9 тоннами (по другим данным, 5,5 тоннами) торпекса, взрывчатого вещества, на 50 процентов более сильного, чем тротил.
Когда первые полеты отправились из RAF Fersfield, там было 10 «беспилотников» B-17 (BQ-7) и 4 базовых корабля B-17 (CQ-17). ВМС использовали Lockheed PV-1 Venturas для сопровождающих экипажей.
Операция «Афродита» начинается
Первая миссия была запущена четырьмя самолетами BQ-7 4 августа 1944 года против различных стартовых площадок Фау-1 в сопровождении более 30 самолетов. Несмотря на мощную защиту, добром это не кончилось. Первый бомбардировщик вышел из-под контроля, и экипаж был вынужден катапультироваться. Второй также разбился, в результате чего погиб один член экипажа. Последние два самолета, атаковавшие одну и ту же цель, оказались столь же неудачными. Один из них потерял управление, когда пилот катапультировался, в результате чего погиб инженер. Другой не попал в цель из-за загоревшихся камер.
Два дня спустя были отправлены еще три бомбардировщика, чтобы атаковать дополнительные объекты Фау-1. Два из них столкнулись с серьезными проблемами в своих системах управления после того, как их экипажи покинули самолеты, до такой степени, что неуправляемый и полностью вооруженный BQ-7 кружил над британским городом Ипсвич, прежде чем, наконец, отправиться обратно к морю. Самолет был сбит противником и не смог выполнить свою задачу.
Прежде чем предпринять еще одну попытку, Дулиттл решил исследовать проблемы с управлением в BQ-7. Были внесены изменения, и летчики из 562-го снова были отправлены сначала в Гельголанд, а затем в Хайде. В обоих случаях возникли проблемы с системами управления, что привело к жертвам среди экипажа.
При этом во время последней миссии одному из бомбардировщиков удалось подобраться к цели достаточно близко, чтобы нанести значительный ущерб.
Гибель Джозефа Патрика Кеннеди
Хотя во время операций «Афродита» и «Наковальня» погибло много людей, самой известной из них была смерть лейтенанта ВМС США Джозефа Патрика Кеннеди-младшего, старшего брата будущего президента США Джона Ф. Кеннеди. 12 августа 1944 года он был назначен на модифицированный B-24 для атаки объекта Фау-3, крепости Мимоек. Он и лейтенант Уилфорд Джон Вилли вылетели из RAF Fersfield, и, к сожалению, через 18 минут произошла катастрофа.
Кеннеди и Вилли только что приготовились передать управление сопровождавшему их самолету, сняв чеку, чтобы привести в действие свою взрывчатку, когда бомбардировщик неожиданно взорвался. Позже было установлено, что торпекс взорвался преждевременно. Последними словами, произнесенными Кеннеди, были «Spade Flush» — код, информирующий другую команду о том, что он и Вилли собираются катапультироваться.
Считается, что оба мужчины погибли мгновенно, а член экипажа сопровождающего самолета прокомментировал: «Ничего крупнее баскетбольного мяча не могло пережить взрыв».
Операция «Афродита» окончилась провалом
Несмотря на смерть такого высокопоставленного пилота, до закрытия операций «Афродита» и «Анвил» было выполнено еще много миссий. 27 января 1945 года генерал Карл Спаатц направил Дулиттлу депешу, в которой говорилось: «Афродиты не должны запускаться против врага до получения дальнейших распоряжений».
Эти дальнейшие приказы так и не были отданы.
В период с августа 1944 года по январь 1945 года экипажей союзников было убито больше, чем противника, а в Великобритании было нанесено больше ущерба, чем в любом другом месте, на которое нацеливались союзники. Многочисленные недочеты модификаций самолета по существу привели к неудачам. Однако это не означает, что цели «Афродиты» никогда не уничтожались. Многие были уничтожены противобункерными бомбами, созданными британцами.