2 февраля 2023 года официальные лица Пентагона сообщили, что китайский воздушный шар-наблюдатель дрейфовал над некоторыми районами Соединенных Штатов, предположительно для сбора разведданных. «Как только воздушный шар был обнаружен, правительство США приняло незамедлительные меры, чтобы предотвратить сбор конфиденциальной информации», — заявил представитель Пентагона бригадный генерал Патрик Райдер. В ответ Китай заявил, что «не намерен вторгаться в территорию и воздушное пространство какой-либо страны».
Это не первый случай, когда страны используют воздушные устройства для шпионажа за противниками. Соединенные Штаты попытались это сделать в 1950-х годах, но результаты оказались неутешительными.
Одна программа носила разные названия, в том числе Grandson, Gopher и Genetrix. Как бы то ни было, это была дикая и безумная схема, но, возможно, достаточно безумная, чтобы сработать. Утвержденная президентом Дуайтом Д. Эйзенхауэром в декабре 1955 года и проводившаяся совместно ЦРУ, ВВС и ВМС, программа была направлена на раскрытие секретов за железным занавесом путем отправки сотен оборудованных камерами воздушных шаров над Советским Союзом.
Полиэтиленовые воздушные шары, сконструированные подразделением компании General Mills, были рассчитаны на полеты на высоте до 25 километров и несли в гондолах камеры размером с холодильник. Гондолы вращались, чтобы обеспечить максимальный охват камер во время миссий, которые могли длиться до двух недель.
Первые девять воздушных шаров были запущены из Турции и Западной Германии 10 января 1956 года и, воспользовавшись преобладающими ветрами, пролетели на восток через Советский Союз и над Тихим океаном. За ними последовали еще сотни. Идея заключалась в том, что как только эти наполненные гелием шпионы вылетят из советского воздушного пространства, члены экипажа специально оборудованных летающих товарных вагонов Fairchild C-119 нацелятся на их сигналы самонаведения и поймают гондолы в воздухе — такая же техника спасения позже использовалась для извлечения полезной нагрузки с первых спутников-шпионов Corona.
C-119 действительно вернули некоторые гондолы, но не много. Один источник говорит, что только 45 из 516, и только 32 из них произвели пригодные для использования фотографии. Советский Союз был предсказуемо возмущен нарушением его воздушного пространства. Советское правительство выставило найденные им гондолы на обозрение в Москве и отправили гневные дипломатические ноты в Соединенные Штаты. США утверждали, что нарушители были невиновными метеозондами — так же, как позже они утверждали, что самолет-разведчик U-2 проводил исследования погоды.
Проект Genetrix имел ограниченный успех: Эйзенхауэр решил, что «воздушные шары дают больше законных оснований для раздражения, чем пользы, полученной с их помощью». Однако один воздушный шар Genetrix действительно содействовал стараниям американской разведки. На полученных снимках видно строительство загадочного объекта в Сибири недалеко от Додоново. Аналитики поняли, что комплекс был заводом по ядерной переработке.
В 1958 году ВВС предприняли аналогичную попытку с улучшенным аэростатом под названием WS-461L. Запущенные с авианосца в Беринговом море, воздушные шары поднялись на высоту до 35 километров, чтобы воспользоваться сезонным изменением направления реактивного течения и пролететь на запад через Советский Союз. Гондолы были настроены на автоматическое сбрасывание с аэростата через 400 часов в воздухе, но никто не подумал обнулить таймеры после задержки запусков. Это означало, что гондолы рухнули на землю еще над Восточным блоком. Советы были недовольны, не был доволен и Эйзенхауэр.