В 1950-х и 1960-х годах Советский Союз был очень обеспокоен американскими ракетами Polaris, запускаемыми с подводных лодок. Баллистическое оружие было оснащено небольшими, относительно легкими водородными бомбами, которые могли поражать цели на расстоянии более 3000 километров от мест запуска. Что еще более тревожно, подводные лодки могли запускать ракеты, оставаясь под водой. Советы были очень заинтересованы в разработке средств для обнаружения, атаки и уничтожения этих подводных лодок.
Познакомимся с Робертом Бартини. Родившийся в Австро-Венгрии (на территории современной Хорватии) в 1897 году, незаконнорожденный сын барона, Бартини служил в австро-венгерской армии во время Первой мировой войны и некоторое время был русским военнопленным. После войны Бартини уехал в Италию и стал авиационным инженером и конструктором. Он вступил в Коммунистическую партию Италии до того, как подъем итальянского фашизма вынудил его уехать в Советский Союз в 1923 году.
Его карьера в чужой стране была впечатляющей и трагичной: Бартини сыграл важную роль в разработке и производстве 60 самолетов и авиапроектов, но он также провел годы в тюрьме, с 1938 по 1946 год, за связь с маршалом Михаилом Тухачевским, казненным за измену в 1937 году, и за то, что Иосиф Сталин режим обвинил его, вероятно, ложно, в шпионаже в пользу итальянского диктатора Бенито Муссолини, хотя именно приход Муссолини к власти побудил Бартини покинуть Италию. Даже находясь в тюрьме, Бартини работал авиаинженером и конструктором, в том числе участвовал в разработке бомбардировщика Ту-2.
Бартини-Бериев ВВА-14 выглядел гигантским и причудливым. Самолет получил прозвище «Змей Горыныч» из-за сходства с этим сказочным многоголовым драконом. С размахом крыльев почти 30 метров и длиной 26 метров, аппарат имел высокое прямое крыло и длинную выступающую кабину. На крыле располагались два больших маршевых ТРДД Соловьева Д-30М, каждый из которых мог развивать тягу в 6 800 килограмм. Стартовые двигатели должны были размещаться по бокам носа. Огромные понтоны под крылом и по бокам фюзеляжа облегчили бы морские операции. В шасси размещались носовая опора и основные стойки шасси для обычного взлета и посадки (с использованием оборудования от бомбардировщиков Ту-22). ВВА-14 мог перевозить 15 400 килограмм топлива в двух гигантских баках.
Запланированные двигатели вертикального взлета и посадки, 12 рыбинских турбовентиляторных двигателей РД-36-35 с тягой 4 400 килограмм каждый, должны были занимать большое центральное пространство и использовать ряд воздушных сопел, распределенных по планеру, для подъема корабля в воздух. ВВА-14 предназначался для переноски и установки торпед, бомб и мин. Удивительно, но внушительному кораблю требовался экипаж всего из трех человек — пилота, штурмана и офицера по вооружению. Практический потолок ВВА-14 составлял около 9 километров.
ВВА-14 проектировался как экраноплан. Такие самолеты используют преимущество увеличения подъемной силы, которое самолет испытывает при полете близко к поверхности, особенно когда эта поверхность очень плоская (например, взлетно-посадочная полоса или море). Авиаконструкторы отмечали, что самолеты с прямым крылом часто функционировали так же хорошо, как экранопланы, отсюда и прямое крыло ВВА-14.
Самолет Бартини впервые поднялся в воздух в 1972 году. Самолет считался успешным, хотя у него были серьезные проблемы, в том числе сильная вибрация от двух больших маршевых двигателей Соловьева, которая вызывала сильные удары и даже ломала створки шасси. Сначала у ВВА-14 были надувные понтоны (неортодоксальная идея, отстаиваемая самим Бартини). Хотя эти понтоны действительно работали, в конечном итоге их заменили жесткими металлическими.
Бартини умер через два года в возрасте 77 лет (причина его смерти не разглашается). Без его поддержки программе не хватило финансирования, но ей удалось продержаться еще два года. Двигатели вертикального взлета и посадки так и не были реализованы, но ВВА-14 совершил 100 условных полетов. Советы планировали построить три самолета, но был построен только один. В конце концов, правительство прекратило финансирование программы, и самолет пришел в негодность. В настоящее время планер ВВА-14 выставлен в Центральном музее ВВС под Москвой, где он находится частично в разобранном виде, без крыла, но с прикрепленными понтонами. Планы по восстановлению планера так и не увенчались успехом.
Оглядываясь назад, кажется, что ВВА-14 стал жертвой собственной экстравагантности. Самолет был слишком большим, слишком тяжелым и требовалось выполнять слишком много ролей. С таким количеством различных и новаторских технологий, объединенных в одну конструкцию — любой из которых мог потребоваться собственный планер для полной проверки — легко понять, почему проект был отменен. ВВА-14, пожалуй, лучше всего запомнился как испытательный полигон для множества различных технологий, объединенных в единый химероподобный самолет.