Брифинг состоялся в 7:00 утра, а через два часа летающий вагон Fairchild C-119J с позывным «Пеликан-9» взлетел с базы ВВС Хикам на Гавайях. Это было 19 августа 1960 года, и «Пеликан-9» направлялся на историческую встречу.
Пилотировал двухмоторный грузовой самолет капитан Гарольд Митчелл. Во время Второй мировой войны Митчелл служил бомбардиром и стрелком на Boeing B-17 Flying Fortress, а позже летал на транспортных самолетах во время Блокады Западного Берлина. Во время Корейской войны Митчелл летал на C-119 и Douglas C-47 для боевых высадок воздушно-десантных войск на водохранилище Чосин, а также для пополнения запасов, медицинской эвакуации и логистики.
Вторым пилотом «Пеликан-9» был капитан Ричмонд Апака, окончивший Гавайский университет до службы в ВВС. Также на борту находились оператор лебедки, четыре грузчика (по два с каждой стороны фюзеляжа), фотограф, штурман и бортинженер. Они принадлежали испытательной эскадрилье 6593 (Особая) под руководством 6594-й испытательной группы.
«Пеликан-9» вылетел в назначенный район патрулирования над Тихим океаном в 500 километрах к юго-западу от Хикама. Незадолго до 13:00 от спутника на высокой орбите отделилась капсула. Вскоре «Пеликан-9» обнаружил сигнал от спускающегося объекта на высоте около километра над головой, а затем экипаж заметил оранжево-серебряный парашют. Под ним свисала золотая капсула «формой и размером как барабан литавры, сверкающий на солнце», как описал ее Митчелл. Митчелл замедлил скорость самолета до 120 узлов и сделал первый проход, когда его операторы стрелы пытались поймать цель. Они чуть-чуть не попали в капсулу в первых двух попытках, но в третий раз все оказалось очаровательно, и экипаж захватил парашют и его капсулу на высоте 2,5 километра. Главный оператор полюса старший сержант Алгейн Хармон подключился к интеркому. «Хорошее попадание, капитан, мы взяли ее на буксир», — сказал он. Экипаж пошатнул металлическую канистру, которая все еще была черной от копоти тормозных ракет. Получив его на борту, они заперли капсулу и ее засекреченную полезную нагрузку в канистре и развернулись к Хикаму.
«Пеликан-9» совершил первый воздушный захват объекта из космоса. Капсула содержала фотографии Советского Союза, сделанные спутником-шпионом проекта «Корона» — сверхсекретной и высокоприоритетной программы американского оборонного ведомства. «Корона» объединила то, что тогда было самой современной спутниковой технологией, с явно более простым процессом извлечения, получив винтовой грузовой самолет, использующий крюки, чтобы выхватить капсулу из воздуха.
Летающий вагон C-119, который извлек фотографии, обязан своим существованием Шерману Фэирчайлду (1896–1971), новатору авиации, предпринимателю и члену Национального зала авиационной славы в 1979 году. Одним из его предприятий была Fairchild Aviation Corporation, аэрокосмический концерн, построивший двухмоторный C-82 Packet, предназначенный для замены грузовых самолетов, таких как Douglas C-47.
Позже Fairchild Aviation разработала C-119 как улучшенную версию C-82. Впервые поднявшись в воздух в 1947 году, C-119 имел два 18-цилиндровых двигателя Wright Cyclone 3350, аналогичные тем, которые использовались на таких самолетах, как Boeing B-29 Superfortress. C-119 имел размах крыла 33 метра и длину 27 метров. Ранние модели C-119 имели хвостовое оперение типа «раскладушка», которое открывалось наружу в задней части самолета между двумя сдвоенными балками и под ними; у более поздних C-119J был «бобровый хвост», который поднимался из фюзеляжа, что идеально подходило для поиска спутников. Летающий вагон хорошо служил в различных ролях в 1950-х годах, включая сбрасывание сборных секций моста для морских пехотинцев, сражающихся в северокорейском водохранилище Чосин, транспортировку французских десантников и доставку припасов французским войскам в Дьенбьенфу во Вьетнаме и перевозку материалов для строительства линии раннего радиолокационного предупреждения через Аляску и Канаду. К моменту прекращения производства в 1955 году было построено почти 1200 самолетов C-119.
Пилот вагона, а позже историк, Венделл Коснер отметил, что у самолета были недостатки. Во-первых, большое количество стекол в кабине могло создать парниковые условия в теплые дни. Коснер также сказал, что C-119 был «чертовски тяжелым» для управления, поскольку не было усилителя мощности для управляющих поверхностей. Другие пилоты пренебрежительно отзывались о C-119 как о «тысячах заклепок, летающих в свободном строю» и перечисляли многочисленные механические проблемы, но ремонтные бригады долго и упорно работали, чтобы самолет продолжал летать. Митчелл из «Пеликан-9» думал, что его C-119J, № 18037, в конечном итоге стал «отличным самолетом», но признал, что это была «куча мусора», когда он впервые начал на нем летать. «Я думаю, что у меня было около 30 отчетов об утечке гидравлики и газа», — сказал он.
По мере эскалации холодной войны после Второй мировой войны разведывательные службы США изо всех сил пытались узнать истинные масштабы советского военного потенциала. В 1949 году Советы взорвали ядерное устройство, что потрясло военное и политическое руководство США и потребовало более эффективных способов наблюдения за главным противником страны. Требования стали более настойчивыми после того, как Советы начали атаковать приближавшиеся к их границам американские самолеты-разведчики, сбив несколько из них.
Проект «Дженетрикс», программа, одобренная президентом Дуайтом Д. Эйзенхауэром в 1955 году, исследовала один из методов наблюдения за Советским Союзом сверху — с помощью воздушных шаров, оборудованных камерами. На протяжении 1950-х годов ЦРУ и военные США искали другие способы определения количества и местонахождения советских самолетов и ракет. Корпорация исследований и разработок (RAND) уже начала рассматривать возможность использования орбитальных спутников для фотошпионажа; в 1946 году РЭНД даже выпустил отчет под названием «Предварительный проект космического корабля, вращающегося вокруг Земли». Это видение приблизилось к реальности в октябре 1957 года, когда Советский Союз запустил на орбиту первый спутник «Спутник-1». Советский успех повысил актуальность сбора разведывательной информации.
Созданное в 1958 году Агентство перспективных исследовательских проектов (ARPA) под руководством ЦРУ получило ответственность за проведение военных космических проектов при поддержке ВВС. Одной из целей было разработать разведывательный спутник, который мог бы фотографировать Советский Союз и другие социалистические страны из космоса, а затем возвращать пленку на Землю в капсуле (поскольку технологии для загрузки данных изображения еще не существовало). Это обеспечило существование проекта «Корона». Утвержденная Эйзенхауэром в 1958 г. программа имела публичное и секретное лицо. Для всеобщего обозрения спутники назывались «Дискаверер», и их прикрытие заключалось в том, что они будут изучать условия за пределами атмосферы и разрабатывать новые технологии космических полетов, включая методы извлечения. Настоящие цели программы оставались тайной.
Руководителем программы «Корона» стал Джеймс Пламмер из ракетно-космического подразделения Lockheed. Пламмер смоделировал свою команду по образцу Skunk Works, научно-исследовательского подразделения Lockheed Aircraft, которое разработало самолет-разведчик U-2 среди многих других самолетов. Позже Lockheed построит орбитальный космический корабль. Другими крупными подрядчиками были General Electric (эвакуационная машина), Eastman Kodak (пленка), Fairchild Camera and Instrument (еще одна компания, основанная Шерманом Фэирчайлдом для производства камер) и All American Engineering (эвакуационное оборудование и аудиторные занятия по методам восстановления с воздуха).
Многие задачи «Короны» включали разработку камер, которые могли бы работать в вакууме и экстремальных условиях космоса, на высоте 100 километров и более над поверхностью земли. Каждая камера требовала трехосевой системы стабилизации, чтобы получать четкие изображения, даже когда спутник двигался со скоростью 25 000 километров в час вокруг вращающейся земли. Разрешение изображения, эквивалентное размеру земли наименьшего видимого изображения, первоначально составляло около 8 метров, но со временем улучшилось до 2 метров. Успешная миссия завершится тем, что капсула физически вернет открытую пленку на землю, защищая сверхсекретный груз от экстремальных температур при входе в атмосферу.
Миссии «Короны» начали стартовать с авиабазы Ванденберг в Калифорнии в феврале 1959 года. Первые 12 потерпели неудачу либо из-за осечек на стартовой площадке, либо из-за невозможности выйти на орбиту, либо из-за плохой работы камеры. Отсутствие данных телеметрии затрудняло устранение неполадок. Парашюты создавали свои трудности, поскольку ранние версии оказались нестабильными и имели слишком высокую скорость спуска. Инженеры «Короны» и Lockheed изменили конструкцию парашютов, уменьшив скорость снижения с 10 до 6 метров в секунду.
Заместитель директора ЦРУ Ричард Бисселл встретился с расстроенным Эйзенхауэром, чтобы объяснить, что могло быть причиной неудач. Кое-кто в ЦРУ и Министерстве обороны хотел отменить проект, но президент оставался приверженным делу. Фрэнсис Гэри Пауэрс и его самолет-разведчик U-2 были сбиты над Советским Союзом 1 мая 1960 года, и Эйзенхауэр хотел избежать еще одного инцидента. Спутники также могли исследовать гораздо большую территорию Советского Союза, чем U-2, что было еще одним фактором, который, вероятно, мотивировал постоянную поддержку президентом «Короны».
Благодаря настойчивости проектной команды «Корона» начала разворачиваться. В августе 1960 года капсула «Дискаверер-13» была успешно поднята с поверхности Тихого океана. Миссия была испытательным полетом, в котором не использовались камеры, но достижение все равно было значительным, так как впервые был извлечен объект, полетевший в космос. Однако Митчелл и его команда на поисковом C-119 не смогли перехватить капсулу до того, как она упала в воду.
«Дискаверер-14» был запущен из Ванденберга на борту ракеты-носителя Thor-Agena A 18 августа 1960 года. Ракета второй ступени отделилась от ракеты-носителя, как и планировалось, и вышла на орбиту. В течение 17 витков вокруг планеты камера «Короны» работала безупречно, сняв почти километр пленки, охватившей 4 300 000 квадратных километров советской территории. Оставалось только вернуть экспонированную пленку на землю в руки аналитиков разведки.
Планировщики «Короны» решили использовать C-119J, которые доказали свою ценность в проекте «Дженетрикс», хотя организация встречи оставалась сложной задачей. Спутники сбросили свои капсулы с орбиты высотой 150 километров и выше. После того, как капсула вошла в атмосферу, парашют отделился от теплозащитного экрана и раскрылся тормозной парашют, а затем основной парашют на высоте около 20 километров. В идеале C-119 мог бы снимать капсулу и пленку на высоте от 3 до 5 километров над океаном.
Оказавшись в воздухе, экипажи неустанно работали, справляясь со встречным потоком, шумом двигателя и аварийно-спасательным оборудованием, часто на высоте более 3 километров в негерметичном самолете. Члены экипажа могли использовать кислородные шланги сбоку от грузового отсека. В целях безопасности экипаж, работавший в задней части самолета, носил парашюты и надувные спасательные жилеты и мог использовать D-образное кольцо на своих парашютах, чтобы зацепиться за металлический трос. Были доступны ножи, чтобы перерезать свободные концы парашюта капсулы, если они запутались.
Такие самолеты, как RC-121D (военный вариант Lockheed Constellation), служили воздушными командными пунктами. У этих самолетов было оборудование самонаведения, которое помогало поисковому самолету найти парашют. Как только C-119 получал визуальное представление, пилот пролетал мимо капсулы, которая падала со скоростью от 450 до 600 метров в минуту, возвращался назад и синхронизировал траекторию своего полета с траекторией опускающегося парашюта. В идеале, при захвате верхняя часть парашюта должна быть примерно в 2 метрах ниже самолета.
Спасательное оборудование включало приводы с гидравлическим приводом, которые поднимали и опускали две 10-метровые стойки, спасательный трос с восемью крюками для захвата парашюта и лебедку для подтягивания капсулы к самолету. В желобе были нейлоновые веревки, которые были развернуты для подъема. «Гильотина» могла выстрелить пиротехническим зарядом, чтобы в экстренной ситуации перерезать линии. Мастера погрузки в хвостовой части самолета ждали визуального обнаружения купола парашюта и прислушивались к шуму удара и выхода стропы из желоба для троса. После подъема на борт капсулы часто оставались теплыми на ощупь из-за тепла при входе в атмосферу.
В качестве резерва корабли ВМС патрулировали предполагаемую зону приземления с вертолетами и водолазами наготове, если самолету не удастся поймать капсулу. В случае приземления на воду капсулы могли плавать в течение нескольких дней, прежде чем пробка из соленой воды растворилась, погрузив контейнер и устранив риск советского пикапа.
Немногие сотрудники миссий «Короны» знали точную природу извлеченного груза: информация передавалась по мере необходимости. Штурманы были в основном из военно-воздушного командования и имели большой опыт навигации над водой. Некоторые рядовые, такие как летчик 2-го класса Дэниел Хилл из «Пеликан-9», были назначены в «Корону», потому что у них был опыт работы с «Дженетрикс».
«Увидеть вживую груз «Дискаверера» из космоса, спускающийся к вам на блестящем парашюте, было мечтой каждого летного экипажа с первого дня», — сказал Хилл позже. Пилот Митчелл также участвовал в проекте «Дженетрикс».
После того, как «Пеликан-9» успешно извлек капсулу «Дискаверер-14», Митчелл почувствовал себя «оправданным» после неудачной попытки поймать «Дискаверер-13». Он спустился с кабины экипажа, чтобы пожать руку экипажу и поздравить их с работой. Оператор лебедки техсержант Луи Банник вручил Митчеллу кусок, который он оторвал от парашюта: «Это вам, капитан», — сказал он. «Они никогда не будут скучать по этому». Вернувшись в Хикам, пленка отправилась в Eastman Kodak для обработки, а затем изображения были отправлены в спецслужбы, где фотоинтерпретаторы ликовали и объявляли фотографии «потрясающими». Митчелл получил за эту миссию Крест за выдающиеся заслуги перед полетом; остальные на «Пеликан-9» получили воздушную медаль. Кроме того, 6593-я эскадрилья выиграла Mackay Trophy 1960 года как награду подразделению.
Миссия с неповрежденной научной легендой получила широкое освещение в СМИ. В одном интервью Митчелл скромно охарактеризовал выполнение миссий как «легкое», но некоторые члены персонала, такой как сержанты Чарльз Дориган и Ричард Белл думали иначе, отмечая точные летные навыки, необходимые для того, чтобы добраться до капсулы, не задев ее. Митчелл, 1-й лейтенант Роберт Каунтс и Бэнник отправились в Нью-Йорк, чтобы записать интервью с Дэйвом Гарроуэем для «Today Show». Все летчики были приглашены на официальный ужин в Вашингтоне, округ Колумбия, устроенный генерал-лейтенантом Бернардом Шривером из Командования авиационных исследований и разработок.
C-119 не были рядом, чтобы разделить всеобщее внимание. Независимо от того, насколько хорошо они обслуживались, двухмоторные C-119J не были идеальными для операций над водой, и военные решили постепенно отказаться от них в пользу четырехмоторных JC-130 Hercules компании Lockheed. «Геркулес» начал выполнять миссии «Короны» в июне 1961 года, используя тот же базовый процесс поимки и извлечения, но с модернизированными системами восстановления и электроникой.
Спутниковые программы оставались огромным стимулом для разведывательного сообщества США: в период с 1960 по май 1972 года было извлечено 153 кассеты с пленкой. В 1967 году президент Линдон Б. Джонсон заметил: «Благодаря спутникам я знаю, сколько ракет у врага, и я могу спокойно спать по ночам».
Программа завершилась в 1972 году, когда военные представили другие программы наблюдения с воздуха, такие как «Гексагон» и «Гамбит». После того, как президент Билл Клинтон рассекретил «Корону»в 1995 году, записи показали, что программа сделала около 800 000 фотографий. Журнал ВВС отметил, что на программных фотографиях показаны «все советские ракетные комплексы, все классы советских подводных лодок, полный перечень истребителей и бомбардировщиков, присутствие советских ракет в Египте для защиты Суэцкого канала, советская ядерная помощь в Китае, противоракетная противоракетной обороны на территории Советского Союза, места хранения атомного оружия, китайские ракетные комплексы, батареи ПВО, флоты надводных кораблей, пункты управления и ракетный полигон Плесецк к северу от Москвы».
Миссии «Короны»также наблюдали и снимали фильмы о подготовке Китая к его первому ядерному испытанию в 1964 году и зенитно-ракетных объектах Северного Вьетнама во время войны во Вьетнаме. В статье для исследований в области разведки Кеннет Грир отметил, что «совокупность вклада «Короны» в американские разведывательные ресурсы в запрещенных районах и в космическую программу США в целом практически не поддается измерению».
Митчелл совершил 117 боевых вылетов во Вьетнаме и вышел в отставку в 1974 году в звании подполковника. Его C-119J и части капсулы «Дискаверера-14» находятся в Национальном музее ВВС США в Дейтоне, штат Огайо.